In einem Land, das nach Helden hungert, fand El Salvador seinen letzten am Ende eines zerfurchten Feldwegs, wo das Land aufhört und der Pazifische Ozean beginnt.Und es geschah weitgehend zufällig.Bryan Perez gehörte zu der Schar schuh- und oberkörperfreier Kinder, die an diesem felsigen Strand Taschengeld mitnahmen, um sich um die Autos von Surfern zu kümmern, als ein Tourist ein Brett kaputt machte und es dem mageren Jungen schenkte, weil er es nicht nach Hause tragen wollte.Perez, der damals 9 Jahre alt war, weinte, als sein Vater ihn das erste Mal in eine Welle stieß, aber schließlich lernte er, sie auf diesem kaputten Brett zu fahren, und etwas mehr als ein Jahrzehnt später hat er sich als einer der klügsten Jungen des Sports herausgestellt Sterne.Doch es ist sein Aufstieg aus Entbehrungen und seine Flucht vor den Banden, die seine Schwester und seinen besten Freund getötet haben, die ihn mit 21 Jahren zu einem Symbol für ein neues El Salvador gemacht haben.„Er zeigt mit seinem Leben, dass es möglich ist, aus der Armut herauszukommen, sich abzuheben und ein erfolgreicher Mensch mit einer vielversprechenden Zukunft zu sein“, sagte Salvador Castellanos, ein beliebter Fernsehnachrichtensprecher, der ein religiöses Programm betreibt, das Surfen als Alternative anbietet zum Gangleben.„Das macht ihn zu einem Vorbild für die Jugend vor Ort, die sieht, dass für sie eine andere Realität möglich ist.“„Surfen ist der schönste Sport, den wir haben.Beim Surfen vergisst man alles.Du bist einfach in der Welle und spürst die Welle und reitest auf der Welle.Wenn du eine schlechte Zeit in deinem Leben hast, gehst du surfen [und] du vergisst all diese Dinge und genießt einfach den Moment.“– Der salvadorianische Surfstar Bryan PerezEs hat Perez auch zum wohl beliebtesten Athleten in El Salvador gemacht, einer, dessen Suche nach einem Platz bei den Olympischen Spielen in Tokio im nächsten Monat jeden Abend im nationalen Fernsehen gezeigt und jeden Morgen in den Boulevardzeitungen des Landes aufgezeichnet wurde.„Wir haben gesehen, wie er aufgewachsen ist und Fortschritte gemacht hat“, sagte Jimmy Rotherham, der erste Surf-Champion aus El Salvador und dort immer noch eine legendäre Persönlichkeit.„Von allen Kindern im Land war er derjenige, von dem Sie definitiv wussten, dass er dem ganzen Rudel zwei Schritte voraus war.Es ist also sehr inspirierend zu sehen, wie ein Kind wie dieses aus wirklich bescheidenen Anfängen aufwächst und El Salvador auf die Landkarte bringt.“Die Zukunft, vor der die meisten jungen Menschen stehen, ist eine düstere in Rio Mar, einer kleinen, ruhigen Gemeinde aus Betonblockhäusern mit stumpfen Anstrichen und Zinkdächern, die sich an einen reichen Naturschatz schmiegen: einen Strand, der einige der besten Surfwellen produziert die Welt.Dennoch ist es eine Rose mit Dornen, weil die Gegend voller sadistischer Banden ist, die das am dichtesten besiedelte Land Mittelamerikas zum tödlichsten Ort der Welt ohne Krieg innerhalb seiner Grenzen gemacht haben.Als Grundschüler unterstützte Perez, eines von acht Kindern, seinen Bäckervater, indem er sein Brot auf der Straße verkaufte und als cuida carro arbeitete, ein in Mittelamerika beliebter kleiner Erpressungsschläger, bei dem Kinder gegen Geld geparkte Autos betreuen oder kleine Geschenke.Zahlen Sie und Ihr Auto ist in Ordnung.Wenn Sie die Kinder jedoch steif machen, könnten Sie zurückkehren, um eine zerbrochene Windschutzscheibe oder einen platten Reifen zu finden.„Ich habe dort Englisch gelernt“, sagte Perez.„Ich dachte nur ‚Hey!Was ist los?'Du versuchst zu sprechen und dann wurde ich immer besser.“Die kleinen Geschenke, die er bekam – Sporthemden, Baseballmützen, Sonnenbrillen – waren noch wertvoller, weil Perez und sein Bruder damit einen Waffenstillstand mit den Banden aushandelten.Surfen bot jedoch den sichersten und dauerhaftesten Ausweg – und nicht jeder schaffte es lebend heraus.Die salvadorianischen Surfer ehren weiterhin die Top-Surferin Katherine Díaz, die während einer Trainingseinheit durch einen Blitzschlag getötet wurde.„Es gab zwei Kinder, die eigentlich ziemlich gut waren“, sagte Rotherham und bezog sich dabei auf Perez und einen Jungen namens Miguel, den jeder als Chelito kannte.„Dieser Junge hatte es immer auf Bryan abgesehen, hat ihn in den Wettkämpfen immer geschlagen.“Bis er aufhörte aufzutauchen."Er war mein bester Freund.Wir sind in derselben Stadt aufgewachsen“, sagte Perez.„Aber ich habe nie wieder etwas von ihm gehört.“Chelito schloss sich einer Bande an und verschwand dann.»Ich habe gehört, er ist tot«, sagte Perez leise.„Als ich das hörte, dachte ich: ‚Wow, das hätte ich oder mein Bruder sein können.'“Es war nicht der einzige Verlust, den er ertragen würde.Perez verließ die Schule mit 12, um den Banden auszuweichen, die sich dort rekrutierten, aber zwei Jahre später fand die Gewalt seine Familie trotzdem, wobei eine Streukugel das Dach ihres Hauses durchbohrte und Perez 'zweijährige Schwester tödlich verwundete.Inzwischen hatte Perez angefangen, das Surfen ernst zu nehmen, aber nachdem seine Schwester gestorben war, verließ er nur noch selten das Haus.„Dieses Jahr war das schwerste meines Lebens“, sagte Perez, dessen Eltern sich etwa zur gleichen Zeit trennten.„Es war zu viel los.Ich war so deprimiert, dass ich kaum wieder surfen konnte.Ich hatte nicht die Energie, an Wettkämpfen teilzunehmen und mich zu konzentrieren.“Dieses turbulente Jahr 2014, das Perez mit einer 14 am Ende seiner Social-Media-Namen markiert, war auch auf andere Weise ein Wendepunkt, weil ein paar Leute ihn nicht aufgeben wollten.Der erste, sagte er, war Robert Barr, ein glatzköpfiger, zigarrenpaffender Surfer aus den USA, der dachte, dass es sich lohnt, in das rohe Talent des Teenagers zu investieren. Der zweite war Marcelo Castellanos, Salvadors Sohn und Gründer einer Surfakademie in der Nähe von Perez' Haus .Barr besorgte Perez seine ersten beiden Sponsoren und holte ihn von den Gangs nach Kalifornien, wo er zum ersten Mal international an Wettkämpfen teilnahm.Als er nach El Salvador zurückkehrte, wechselte er in die Akademie von Castellanos.„Viele junge Menschen gehen den Banden verloren.Aber Surftourismus und Sport öffnen Türen“, sagte Castellanos.„Sie wählen vielleicht einen schlechten Weg, aber jetzt sind die Chancen offensichtlich und Sie können sich dafür entscheiden, Teil der Surffamilie zu sein, anstatt einer Gang.“Perez nutzte die Gelegenheit und stürzte sich in ein Trainingsprogramm, das meistens vor Sonnenaufgang beginnt und Surfen, Mediation, Atemübungen, Fitness- und Videositzungen, Yoga und Ausflüge in einen örtlichen Skatepark umfasst – alles, was ihn beschäftigt.„Surfen ist der schönste Sport, den wir haben“, sagte Perez, dessen neugierige Augen und sein schiefes Lächeln ihm einen permanent verschmitzten Blick verleihen.„Beim Surfen vergisst du alles.Du bist einfach in der Welle und spürst die Welle und reitest auf der Welle.Wenn du eine schlechte Zeit in deinem Leben hast, gehst du surfen [und] du vergisst all diese Dinge und genießt einfach den Moment.“Sein Durchbruch im Wettbewerb war jedoch so glücklich und unerwartet wie das kaputte Brett, das ihn zum Surfen brachte.Perez, ein Teenager, der im Jahr zuvor nur den 758. Platz in der World Surf League-Wertung belegt hatte, wurde eingeladen, an den Pan Am Games 2019 teilzunehmen, nachdem ein anderer Surfer ausgestiegen war.Er wurde Dritter und hat sich seitdem in der Weltrangliste um mehr als 700 Plätze verbessert.In El Salvador finden die olympischen Prüfungen im Surfen statt.Die Saat dafür wurde vor Jahrzehnten von jungen Kaliforniern auf der Suche nach guten Wellen gelegt.„Wir haben ihn aufwachsen sehen, so ziemlich.Man konnte definitiv sehen, dass er Talent hatte“, sagte Rotherham, dessen Familie zwei Surfresorts auf beiden Seiten des Strandes besitzt, an dem Perez angefangen hat.„Er kann die Wellen lesen.Er hat einen wirklich guten Stil.„Insgesamt ist der Junge super nett, super bescheiden.Nette Familie.Er hat den ganzen [Deal].“Aber trotz all seiner Beherrschung der Wellen ist es die Art und Weise, wie Perez sich auf dem Trockenen bewegt, die alle, von Schlagzeilenschreibern bis zum salvadorianischen Präsidenten Nayib Bukele, dazu veranlasst hat, ihn einfach Bryan zu nennen, eine Vertrautheit, die nur wenigen bevorzugten Athleten vorbehalten ist.„Es ist ein kleines Land und jeder kennt jeden.Das ist das Gute an El Salvador.Wir sind zusammen“, sagte Perez mit einem Achselzucken.„Ich bin ein einfacher Mensch.Einfach ein Typ, der liebt, was er tut, und super dankbar ist.“Marcello Castellanos besteht darauf, dass es etwas tiefer geht.„Er hat sich den Respekt vieler Menschen verdient.Das hat ihm Türen geöffnet“, sagte er.„Er hat der neuen Generation einen Weg der Hoffnung geebnet, viele dazu inspiriert, für ihre Träume zu kämpfen, und auch dem Land Freude bereitet.„Aber was Bryan wirklich zu dem macht, was er ist, ist seine Demut, dass er immer bereit ist, zu lernen und sich zu verbessern.Er hat ein inneres Licht, das man in seinen Augen sehen kann.“Seine Popularität zeigte sich letzte Woche bei den World Surfing Games, dem abschließenden Qualifikationsturnier für die Olympischen Spiele in Tokio im nächsten Monat, die im warmen blaugrünen Wasser und der hohen Luftfeuchtigkeit von Perez' Heimatstränden in El Salvadors Surf City stattfanden.Die COVID-19-Protokolle beschränkten die Menge hauptsächlich auf andere schwer zu beeindruckende Konkurrenten, doch wann immer Perez im Wasser war, wurden ruhige Gespräche auf Hebräisch, Französisch, Spanisch und einem halben Dutzend anderer Sprachen mit einem gemeinsamen Wort gespickt: Bryan.„Er wird von allen geliebt.Das ist einfach seine Art zu sein“, sagte der chilenische Surfer Nicolás Díaz.Ein Abschnitt der salvadorianischen Küste namens Surf City ist der Ort für die letzten Qualifikationsrunden für das Debüt des Surfens als olympischer Sport in diesem Sommer.Perez' Glück ging am vorletzten Wettkampftag zu Ende, als er beim Warten auf eine Welle erwischt wurde, die nie kam, und von den Peruanern Lucca Mesinas und Miguel Tudela eliminiert wurde, die beide nach Tokio reisen.Bevor Perez zum letzten Mal aus der Brandung auftauchte, legte er sein Brett ab und legte sich auf den Bauch, allein mit seinen Gedanken im seichten Wasser.Als er schließlich den felsigen Strand hinaufging, brachen viele seiner Rivalen – zusammen mit freiwilligen Helfern, Journalisten, Polizisten, Rettungsschwimmern und allen, die das Meer in Sichtweite hatten – in Applaus aus.Selbst wenn er verlor, hatte Perez gewonnen.„Es ist eine Schande“, sagte Mesinas, der sich für seinen Sieg entschuldigte.„Ich habe seltsame Gefühle.Ich bin glücklich, weil ich mich für die Olympischen Spiele qualifiziert habe, aber es tut mir sehr leid, dass Bryan es nicht geschafft hat.“Zwei Tage später war der Schmerz immer noch frisch, aber das Lächeln war auf Perez' Gesicht zurückgekehrt, als er den Strand von Rio Mar und den Parkplatz besuchte, wo alles begann.An diesem Morgen waren nur noch ein paar magere Kühe da.„Ich bin so oft hier geblieben“, sagte Perez über das leere Grundstück und die improvisierte Skateboard-Rampe, die er und seine Freunde vor einem seit langem verlassenen Restaurant gebaut hatten.Sein Vater, selbst ein talentierter Surfer, betreibt heute einen kleinen Erfrischungsstand im Schatten der nahen Palmen, an dem hauptsächlich Kokosmilch und Coca-Cola serviert werden.„Es ist ein Geschenk Gottes, er ist großartig und stark“, sagte Carlos Alas über seinen Sohn, der nach der Trennung von Alas und Maria Perez begann, den Mädchennamen seiner Mutter zu verwenden.„Ich bin nicht stolz, weil er El Salvador repräsentiert.Ich bin stolz, weil er Tag für Tag für seinen Erfolg kämpft, um besser zu werden.„Er ist ein Vorbild für die Kinder.“Die ersten Olympischen Spiele, die Surfen beinhalteten, waren ein großes Diskussionsthema für Surfer, die an den ISA World Surfing Games teilnahmen, aber werden die Olympischen Spiele fortgesetzt?Und das ist vielleicht das Einzige, was Perez ernster nimmt als das Surfen.„Für mich hat das Surfen mein Leben verändert.Das Leben meiner Familie auch“, sagte er.„Ich bin einer der besten Surfer der Welt und ich war früher das Kind, das Autos beobachtete.Jeden Morgen, wenn ich aufwache, kann ich nicht glauben, was gerade mit mir passiert.“„Wenn ich nicht surfe“, fuhr er fort.„Ich möchte allen Kindern zeigen, dass alles möglich ist.Wie meine Familie mir gesagt hat, wenn man viel hat, muss man demütig und dankbar sein und jeden respektieren.Weil du nicht weißt, was morgen als nächstes passiert.“Das kaputte Surfbrett einer Person kann zur Rettung einer anderen Person werden.Holen Sie sich das Neueste über die Teams von LA im täglichen Sports Report-Newsletter.Möglicherweise erhalten Sie gelegentlich Werbeinhalte von der Los Angeles Times.Kevin Baxter schreibt über Fußball und andere Dinge für die Los Angeles Times, wo er seit 24 Jahren arbeitet.Er hat über fünf Weltmeisterschaften, drei Olympische Spiele, sechs World Series und einen Super Bowl berichtet und zu drei mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichneten Serien bei The Times und Miami Herald beigetragen.Ein Aufsatz, den er in der fünften Klasse schrieb, wurde zum Klassenbesten gewählt.Er hat einen coolen Hund.